Bijna veertig jaar hadden Jan en Mieke van Gestel- de Laat aan Kerkstraat B41, thans Willibrordstraat 10, in Middelbeers een sigarenwinkel. De winkel met woonhuis zat ingeklemd tussen slagerij Smolders en café Kerkzicht. Op de foto met het gebouw zie je rechts de winkel, links van de voordeur het woonhuis van de fam. van Gestel. De ouders van Mieke, Franciscus (Frans) de Laat en Aloijsa (Wies) Hooijen bouwden in 1926 café Kerkzicht met woonhuis. In 1953, toen hun dochter Riek de Laat met Piet van der Heijden café Kerkzicht overnam, bleef de familie de Laat, met dochter Mieke, in het woonhuis. Er werd wel een stuk aangebouwd, het gedeelte met plat dak, dat sigarenwinkel werd. Wies de Laat- Hooijen runde deze winkel.

Toen Mieke de Laat in 1957 trouwde met Jan van Gestel, trouwde Jan in bij de familie de Laat en gingen moeder Wies en dochter Mieke aanvankelijk samen de winkel doen. Jan werkte bij brouwerij de Kroon in Oirschot en sprong in de weekenden en ’s avonds bij als het nodig was. Toen het gezin van Mieke en Jan groeide, werd de bovenverdieping boven de winkel doorgetrokken. Moeder Wies is tot haar dood in 1990 bij Jan en Mieke blijven wonen.

In de beginjaren was de winkel tot bedtijd open, zelfs op zondag. Wanneer een klant de winkel binnenstapte, klonk de winkelbel luid in de woonkamer. Eind jaren ’60 drongen sommige middenstanders, maar ook de pastoor, aan op een zondagssluiting. Volgens het Brabants Dagblad van 2 januari 1997 reageerde Jan van Gestel daar als volgt op: “De zondag was voor ons de beste dag. Je moet hooien als de zon schijnt. Ik heb toen tegen de pastoor, zelf sigarenroker, gezegd dat we pas sluiten als hij de collecteschaal niet tijdens de hoogmis, maar op een doordeweekse dag liet rondgaan. Daarna heb ik nooit meer iets gehoord.” Volgens datzelfde artikel werden sigaren in die tijd nog als traktatie gebruikt, bijvoorbeeld bij vergaderingen. Een stevige sigaar zou de besluitvorming bevorderen, was de gedachte. Zo schijnt er voor de vergadering van de Boerenbond menig kistje sigaren verkocht te zijn.

Jan en Mieke verkochten ook hun eigen merk: ’T BEERSE OPSTEKERTJE’, een wilde havanna in een houten kistje, te zien op de foto. Tot tweemaal toe werd er ingebroken, in 1984 en 1987, en werd de hele voorraad sigaren en sigaretten gestolen, behalve ‘het Beerse Opstekertje’. Een echte opsteker voor het echtpaar van Gestel was dat niet, want ze noemden de inbraken het dieptepunt van hun winkelbestaan en namen zich voor de winkel te sluiten als er nog een keer ingebroken zou worden. Dit is gelukkig niet gebeurd. Sigarenmagazijn van Gestel sloot op 31 december 1996 zijn deur, nadat vele vaste klanten afscheid van Jan en Mieke hadden genomen. De Beerse gemeenschap was ‘de sigaar’, die moest voortaan elders zijn rookwaar kopen. Jan van Gestel overleed in 2005, Mieke van Gestel- de Laat in 2020.

(Foto’s en tekst: Joke van Ham, heemkundekring “Den Beerschen Aard”)