Als Piet en Riek van der Heyden-de Laat in 1993 afscheid nemen van café Kerkzicht aan de Willibrordstraat in Middelbeers, hebben ze er maar liefst 40 jaar als kasteleinspaar opzitten. Ze namen het café in 1953 over van de ouders van Riek, Franciscus Johannes (Frans) de Laat en Aloijsa Hooijen. Frans de Laat had het café in 1926 laten bouwen. De naam ‘Kerkzicht’ was een logische keuze: zowel de nieuwe Willibrorduskerk als het even verderop gelegen Oude Kerkje waren vanaf de toog te zien. De grote Willibrorduskerk dateert van dezelfde tijd als het café; de bouw duurde van 1925 tot 1927. Op de foto staan voor het café drie van de kinderen de Laat: v.l.n.r. Gerard, Frans en Nellie. Aan de rechterkant was een ingang naar de schoenmakerswerkplaats van Frans de Laat Sr.

Al vanaf het begin was café Kerkzicht de stamkroeg voor Westelbeers. In een krantenartikel van januari 1993 zegt Piet hierover: “Het gilde Sint Sebastiaan is hier 40 jaar thuis geweest. Vanuit Westelbeers kwamen ze ook altijd hierheen om te bellen. Soms midden in de nacht als de veearts nodig was. En zelf ben ik ook regelmatig ’s nachts naar Westelbeers gereden om berichten over te brengen. Eerst nog op de fiets, later op mijn Solex.”

In 40 jaar is er veel veranderd in het café: vroeger was 23.00 uur de sluitingstijd. ‘Politie-uur’, werd dat genoemd, omdat gemeenteveldwachter Jaoneke Heefer dan altijd kwam controleren. Volgens Piet ging dat zo: “Hij liep achterom, tikte twee keer tegen het raam en kreeg dan een borreltje en een sigaar. Na een kwartiertje nam hij nog een borreltje en als dat ook leeg was, moesten de cafébezoekers weg.” Vroeger kwamen de klanten vooral op zondag naar het café, na de hoogmis. Onder het genot van een borreltje werd er gekaart, gebuurt of werd er vee verhandeld. Ook werden er mededelingen van de gemeente omgeroepen door Thijs de dorpsomroeper, die hiervoor op een bankje voor de deur van het café ging staan.

Piet en Riek hebben het café altijd met veel plezier gerund. Ze deelden lief en leed met hun vaste stamgasten. Riek was voor sommigen van hen een soort vertrouwenspersoon, bij wie ze hun hart konden luchten. Per 1 februari 1993 werd café Kerkzicht verkocht aan brouwerij de Kroon. De naam van het café werd later veranderd in Gasterij de Kemphaan.

(Foto en tekst: Joke van Ham, heemkundekring “Den Beerschen Aard”; foto van het echtpaar van der Heyden via de familie van der Heyden)